William Friedkin était connu pour ses thrillers est ses deux grands films, « French Connection » et « L’Exorciste ».
William Friedkin, l’un des grands réalisateurs de l’ère du Nouvel Hollywood, qui a réalisé des classiques comme L’Exorciste et French Connection, lauréat d’un Oscar, est décédé lundi, rapporte le New York Times. Il avait 87 ans.
Sherry Lansing, ancienne directrice de Paramount Pictures et épouse de Friedkin, a confirmé son décès. Elle a précisé qu’il s’agissait d’une insuffisance cardiaque et d’une pneumonie.
Ayant accédé à la célébrité dans les années soixante-dix, Friedkin s’est spécialisé dans les thrillers grinçants et nerveux, souvent teintés d’une bonne dose de réalisme quasi-documentaire. French Connection, son film phare, a remporté cinq Oscars, dont ceux du meilleur film, du meilleur réalisateur, du meilleur scénario et du meilleur acteur pour Gene Hackman. Deux ans plus tard, l’Exorciste a fait un tabac au box-office et Friedkin a ensuite réalisé des films comme Le Convoi de la peur, Police fédérale, Los Angeles et L’Enfer du devoir.
Avant sa mort, il a été annoncé que Friedkin sortirait cette année son premier film depuis plus de dix ans, The Caine Mutiny Court-Martial. Le film, qui met en scène Kiefer Sutherland, devrait être présenté en avant-première à la Mostra de Venise.
William Friedkin est né et a grandi à Chicago. Il a commencé sa carrière dans la salle de courrier de la chaîne de télévision locale, WGN. Il a ensuite eu l’occasion de travailler sur des productions et a réalisé des centaines de programmes télévisés locaux, qu’il s’agisse d’émissions pour enfants ou de retransmissions en direct. Friedkin s’intéressait aussi particulièrement aux documentaires, et l’un de ses premiers succès a été le film de 1962, The People vs. Paul Crump, sur un détenu dans le couloir de la mort.
Bien que ce film ait contribué à lancer la carrière de Friedkin, il en est venu à exprimer quelques doutes à son sujet. Paul Crump a été condamné à mort pour avoir tué un agent de sécurité lors d’un vol à main armée, tandis que les quatre autres suspects ont été condamnés à la prison à vie. Sa peine a finalement été commuée en 119 ans de prison et il a été libéré en 1993 ; il a ensuite été renvoyé en prison pour avoir harcelé un membre de sa famille. « Je cherchais un sujet à filmer, il cherchait une carte de sortie de prison, écrira plus tard Friedkin. Je ne m’attarde pas sur la question, car cela signifierait que nous avons tous les deux joué avec le système. Paul a obtenu sa liberté, j’ai obtenu ma carrière. »
Quelques années plus tard, Friedkin s’installe à Hollywood. Il réalise un épisode de The Alfred Hitchcock Hour en 1965 et, deux ans plus tard, son premier long métrage, la comédie musicale Good Times de Sonny et Cher. L’année suivante, il réalise une autre comédie musicale, Strip-tease chez Minsky, bien que d’autres films comme L’Anniversaire etLes Garçons de la bande laissent entrevoir les thèmes les plus sombres que Friedkin semble vouloir explorer.
Il a finalement eu l’occasion de le faire avec French Connection, un film vaguement basé sur les exploits d’un duo de flics new-yorkais qui ont découvert un trafic international d’héroïne. Le film est un thriller sublime, ancré par l’une des plus mémorables scènes de poursuite en voiture jamais filmées (dont Friedkin a admis plus tard qu’elle avait nécessité un pot-de-vin de 40 000 dollars pour être filmée). Mais William Friedkin équilibrait tout cela par un réalisme stupéfiant et brutalement honnête, en particulier lorsqu’il s’agissait de dépeindre les pratiques racistes et douteuses de l’inspecteur Jimmy “Popeye” Doyle (joué par Hackman).
« Personne dans le film n’est sympathique, mais il y a quelque chose dans le film lui-même qui touche les gens, a déclaré Friedkin à Forbes en 2021. À bien des égards, Popeye Doyle représente ce que le capitaine Achab représente dans Moby-Dick, à savoir une poursuite inflexible et diligente. Je pense que les gens s’y reconnaissent. Je n’ai jamais voulu cela. Je faisais un film sur des personnages antipathiques, mais j’ai essayé de les présenter aussi honnêtement que je les voyais. »
William Friedkin a suivi le succès critique et commercial de French Connection avec un film encore plus grand : L’Exorciste. Une fois de plus, le style viscéral et réaliste de Friedkin est apparent, cette fois-ci en amplifiant la possession démoniaque déchirante et effroyable d’une jeune fille de 12 ans (ainsi qu’une exploration plus profonde des mystères de la foi). Le film a rapporté des millions au box-office et a été nommé pour 10 Oscars, mais n’en a remporté que deux, celui du meilleur scénario et celui du meilleur son.
En 2018, Friedkin a déclaré à Rolling Stone que L’Exorciste avait été snobé aux Oscars à cause d’une « campagne » menée par les réalisateurs de la vieille école hollywoodienne Robert Aldrich et George Cukor. « Le type qui produisait la cérémonie de remise des prix cette année-là m’a dit qu’ils se promenaient en disant : “Si L’Exorciste remporte le prix du meilleur film, c’est la fin d’Hollywood tel que nous le connaissons”. Qu’ils aillent se faire foutre. Je pense qu’il y avait beaucoup de ressentiment et de jalousie. Robert Aldrich voulait réaliser L’Exorciste. Et je pense que ce qui dérangeait Cukor, c’était que le film était dérangeant et blasphématoire, ainsi que le fait que je l’avais récemment remporté pour un petit documentaire sur deux flics. »
Malgré ce désaveu, L’Exorciste a eu un effet durable sur Hollywood, engendrant de nombreuses suites et préquelles, tout en contribuant à redéfinir et à reconfigurer le genre de l’horreur à l’aube de l’ère des superproductions.
Après le coup d’éclat de French Connection et de L’Exorciste, Friedkin revient en 1977 avec Le Convoi de la peur, un thriller sur quatre hommes chargés de transporter de la dynamite à travers un terrain dangereux en Amérique du Sud. Le film sera plus tard considéré comme un classique de Friedkin, et le cinéaste lui-même l’a décrit comme « le film le plus proche de ma vision de ce que je voulais faire » dans une interview accordée au Los Angeles Times en 2013. Mais à l’époque, l’accueil a été plus mitigé, tant sur le plan critique que sur le plan commercial.
Les années 1980 ont commencé de manière tumultueuse avec La Chasse, le film controversé de Friedkin dans lequel Al Pacino incarne un policier sous couverture qui tente de traquer un tueur en série ciblant la communauté gay (des activistes ont protesté contre le film en raison de sa représentation des personnes homosexuelles, bien que Friedkin ait défendu son travail à l’époque). Si Friedkin a été acclamé pour son thriller néo-noir Police fédérale, Los Angeles (1985), la plupart de ses œuvres au cours de cette décennie et dans les années 1990 ont été moins bien accueillies.
En 1997, cependant, Friedkin a reçu des critiques positives lors de son retour à la télévision, où il a réalisé un remake de Douze hommes en colère. Trois ans plus tard, il sort un autre drame judiciaire très apprécié, L’Enfer du devoir, avec Samuel L. Jackson et Tommy Lee Jones. À la fin de sa carrière, Friedkin a travaillé en étroite collaboration avec le dramaturge Tracy Letts, adaptant deux de ses pièces au cinéma, Bug en 2006 et Killer Joe en 2011 (Letts a également écrit les scénarios de ces deux films). L’intérêt de Friedkin pour les adaptations théâtrales s’est étendu à ce qui sera probablement son film, The Caine Mutiny Court-Martial, un drame basé sur la pièce du même nom écrite par Herman Wouk en 1953.
Bien que Friedkin ait ralenti son rythme de production ces dernières années, il a publié ses mémoires, The Friedkin Connection, en 2013. Il a également reçu le Lion d’or honorifique pour l’ensemble de sa carrière à la Mostra de Venise la même année.
En recevant cet honneur, et tout en discutant d’une nouvelle restauration du Convoi de la peur, William Friedkin a évoqué ce qui rendait ses meilleurs films si singuliers dans cette interview au LA Times : « Je ne suis pas intéressé par les films de super-héros, cela n’a jamais été mon cas. Dans Le Convoi de la peur, les quatre personnages principaux ne sont pas des super-héros, ce sont des hommes imparfaits qui s’accrochent désespérément à la vie… Je crois qu’il y a du bien et du mal en chacun, et c’est vrai pour tous les personnages de tous mes films, y compris French Connection et L’Exorciste. Je crois que c’est la condition humaine. »
Jon Blistein
Traduit par la rédaction